Espace : Le telescope James Webb enfin pret a embrasser l’Univers

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Imagine des 1989, il devait partir dans l’espace au sein des annees 2000. Le telescope geant James Webb, un monstre de precision, est finalement lance juste avant Noel.

Le telescope James Webb reste si grand qu’il a fallu le plier pour tenir dans la coiffe d’la fusee Ariane en prevision de le lancement, le 22 decembre.

Trente annees que nos astronomes l’attendent: le telescope James Webb, le plus grand et le plus puissant pas envoye au sein d’ l’espace, est enfin pret a rejoindre nos etoiles, pour remonter aux origines de l’Univers et explorer des planetes extrasolaires semblables a la Terre.

Le 22 decembre, le telescope phare en Nasa marchera dans les gui?re du mythique Hubble, avec l’ambition d’eclairer plus avant l’humanite concernant ces questions qui la taraudent: «D’ou venons-nous?» et «Sommes-nous seuls dans l’Univers?» a resume Amber Straughn, astrophysicienne d’la Nasa, lors d’une conference de presse.

Imagine des 1989, le «JWST» (James Webb Space Telescope, du nom d’un ancien dirigeant une Nasa) a ete elabore avec l’aide des agences spatiales europeenne (ESA) et canadienne (ESC) Afin de ses instruments. D’innombrables problemes de developpement ont conduit a maints reports de son lancement, prevu au sein des annees 2000, ainsi, a un quasi-triplement du cout, aujourd’hui proche de dix milliards de dollars.

Lance depuis la Guyane francaise

Fabrique a toutes les Etats-Unis, il a enfin rejoint a l’automne Kourou, en Guyane francaise, d’ou une fusee Ariane 5 le propulsera dans l’espace. «Il n’y a plus qu’a remplir les reservoirs!» s’enthousiasme Pierre Ferruit, coresponsable scientifique du telescope pour l’ESA. «Il y a nombre d’excitation, on attend ce moment depuis si longtemps», confie votre astrophysicien. Comme Afin de plusieurs milliers de scientifiques et d’ingenieurs, cette mission represente l’essentiel de sa carriere.

Et deja, les chercheurs se bousculent au portillon: «C’est tres competitif pour obtenir du temps d’observation: que dalle que pour la premiere annee de mise en service, l’ESA a recu plus de 1000 propositions», indique-t-il.

Trois fois Hubble

Cet «observatoire generaliste», sans egal en taille et en complexite, est dote d’un immense miroir, compose de 18 segments hexagonaux, mesurant 6,5 metres de diametre, soit pres de trois fois celui de Hubble. Il semble si grand qu’il a fallu le plier Afin de tenir dans la coiffe d’une fusee, tel 1 origami. Une fois dans l’espace, l’enjeu sera de deployer pleinement son miroir et son pare-soleil, grand comme votre court de tennis, avant de calibrer ses quatre instruments.

Le «monstre» va etre place en orbite autour du Soleil, a 1,5 million de kilometres en Terre, bien au-dela des limites de le grand frere, qui opere a 600 km d’altitude depuis 1990. Minutieusement choisie, cette destination, appelee point de Lagrange 2, lui assure une position «avec Notre Terre, le Soleil et la Lune tous du meme cote de son pare-soleil, ce qui le place dans l’obscurite et dans un tres grand froid», a explique Pierre Ferruit.

«Il est tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir.»

Il saura ainsi travailler a l’abri des perturbations, condition indispensable a le acuite visuelle, deployee au domaine de l’infrarouge: une longueur d’onde invisible a l’ ? il nu que Hubble ne pouvait voir. «Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir», selon le cosmologiste John Mather, l’un des peres scientifiques d’une mission. Le JWST est ainsi capable https://datingmentor.org/fr/datemyage-review/ de capter les faibles lueurs emises par des toutes premieres galaxies, ainsi, leurs premieres etoiles en formation. Cela s’est passe tres, tres loin, ainsi, donc ils font tres, tres un moment.

Mieux connaitre les exoplanetes

Le telescope James Webb fera aussi un grand jamais dans l’exploration des exoplanetes orbitant autour d’autres etoiles que le Soleil. Pres de 5000 seront repertoriees, dont quelques dans des zones habitables – ni trop pres ni trop loin de leurs etoiles. Mais on les connait mal. Et le JWST devrait reussir a caracteriser un atmosphere pour y detecter d’eventuelles molecules, comme sa vapeur d’eau. Le but etant de savoir «si notre Terre est unique ou s’il existe des planetes similaires», ou nos conditions seraient propices a l’apparition d’une vie, tel la presence d’eau liquide, explique Pierre Ferruit.